蔣海聲音不高，似乎字字都在斟酌：“實話不瞞常刺史，小人與江都顧家的家主顧修，算得上熟識……”

　　“江都顧家啊。
”常歲寧不由道：“蔣東家果真不是尋常人，竟能與顧家交好。
”

　　顧家雖比不上崔氏那些身處政權中心的大士族，卻也算是江南望族，這樣的人家，大多是自認不屑與蔣海這類商賈之流往來的。

　　由此倒可見，這顧家家主，並非一味古闆守舊之人，應是個懂得變通的。

　　“多年前，一次機緣巧合之下，小人與顧修算是有了份過命的交情在……又因小人好棋，一來二去，便也成了個半路知己。
”

　　蔣海說話間，時刻留意著常歲寧的神態變化，可謂小心翼翼。

　　他今次來，說是頂著性命之危也不為過……他原本是不欲蹚這趟渾水的，可昨晚顧修顧長善那廝，醉酒後抱著他痛哭！

　　一邊哭，一邊說什麽“而今誰人不知，當下江都真正能做主的便是那位新任刺史，其人年紀雖輕，又為女郎，卻有一身敢向天子討官的莽氣……若她肯出面，定能保得下我顧家”；

　　“而賢弟如今是在那常刺史面前掛了名的，在其面前說幾句話想來還是使得的”；

　　還說什麽“我顧家數百年傳承，不能就此毀在我顧長善手中，如今能幫為兄的怕是隻有賢弟你了……賢弟是為兄在那常歲寧面前唯一的人脈了”；

　　最後又厚顏無恥地擺出過往之事——“賢弟須知，你我之間那可是救命的恩情啊！
”

　　彼時聽得這句話，蔣海大呼荒謬，二人之間雖有救命恩情不假，但那是他救過對方的命！
搞清楚，他才是債主！

　　但二人十數年的交情，卻也不是假的。

　　這些年來，他在生意上遇到困境時，也屢屢得顧修暗中相助，若沒有顧家，他便也不能如此順利地坐上江都第一鹽商的寶座。

　　故而，二人之間除了交情，亦有利益。
若果真能保下顧家，於蔣海而言那便再好不過。

　　而蔣海之所以會求到常歲寧面前，是因顧家如今面臨著被打為徐正業同黨的局面。

　　徐正業在江都紮根許久，江都與之勾連者不在少數，這些時日奉旨查辦此事的欽差太監，已抓捕了不少徐正業同黨，其中大半是當地世家富紳。

　　而就在這兩日，這把火隱隱有燒到顧家的跡象，據說被抓去的人當中，有人“供出”了顧家，是真是假還在查證當中。

　　也就是當初李獻查辦洛陽士族時手段太甚，激起了眾怒的錯誤先例擺在先頭了，此番負責徹查江南士族的欽差太監才不得不收斂著手下的力道——否則顧家也好，同為江都望族、與顧家有姻親的虞家也好，此時必然皆已被鎖拿入獄了。

　　“可是，的確有不少人可以作證，當初徐正業在江都之時，顧修曾接受過徐正業的宴請，登過徐正業的門。
”常歲寧坐在那裡，淡聲說道。

　　蔣海心有計較，所以……這位常刺史看似從始至終不曾過問欽差查辦之舉，卻將一切都熟知於心。

　　知道的一清二楚，便意味著她在掌控著此事，以往在位的江都刺史不敢說，但這位常刺史必然是最有能力掌控江都一草一木的那一個。

　　蔣海額頭有汗沁出。

　　他今日，要麽是來對了，果真能救下顧長善；要麽是當真來錯了，他自己也得跟著折進去……可憐他這花了一百萬兩才買回來的命……！

　　“是，顧修的確接受過徐正業的宴請……”蔣海端著一張和氣生財的白胖大臉，口中斟酌著說道：“彼時徐正業宴請了江都城中所有有頭有臉的人物，不肯去的，要麽家中被血洗，要麽被孤立驅逐……”

　　“顧家當時也是為了自保，才不得不去赴宴……但據小人所知，顧家絕不曾與徐正業合謀！
若顧家果真是反賊同黨，欽差又何故至今未能查到證據呢？
”

　　“請常刺史明查，顧家至多……”蔣海聲音低了下來，選了個盡量妥當的用詞：“至多是中立自保而已。
”

　　“那便是模棱兩可，立場不明了。
”常歲寧擡眉：“但蔣東家可知，對待亂臣賊子，從來不存在中立二字。
”

　　蔣海後背一涼，剛要說話時，又聽那道清淩淩的聲音道：“不過，真要這麽論起來，當初蔣東家為了自保，面對徐正業時，倒也曾有過此等模棱兩可的‘中立’之舉——”

　　蔣海心中驀地一驚，慌忙跪了下去，心中叫苦不疊。

　　聽著蔣海驚慌的辯解之言，常歲寧一時未有說話。

　　此番放眼江都，“中立”的人太多了，能活下來的，自然都“不簡單”。

　　其中大多數人，也的確是為了自保而被迫為之，至於事後清算時，為何有的人不會被追究，而有的人卻要被趕盡殺絕……其中的區別隻在於政治需要而已。

　　而今朝廷與天子，隻想借機整頓異己，抹殺士族。

　　聖令被一層層傳達下去，這“異己”二字的界限有時便不會那麽分明，一場政治動蕩引起的屠殺之下，總免不了有人會被誤傷。

　　很顯然，在蔣海眼中，顧家一向不涉帝位之爭，隻想偏居江南，書香傳家，若顧家也在這場爭鬥中消失，那便是實打實的誤傷。

　　而他想替好友避開這場“誤傷”。

　　但眼下……引火燒身的蔣海滿腦子裡隻剩下了五個字——早知不來了！

　　什麽顧長善，顧短善……他也不是非救不可的！

　　他就是來試試，既然苗頭不對，那他還得趕緊滾出去才行！

　　“今日……今日小人前來，並非是為何人辯解，小人隻是將所知言明，至於決斷……自然還得由常刺史明鑒！
”跪在那裡的蔣海，勉強笑著道：“若常刺史覺得小人哪裡說的不對，隻當小人今日不曾來過便是了！
”

　　“小人就是隻不起眼的蒼蠅，您若覺得聒噪，便隻需揮揮手……這隻蒼蠅他就吵不著您了！
”

　　他整個人好似油裡滾過，滑不溜手，一張笑臉諂媚恭順。

　　常歲寧自椅中起身，走了過來。

　　心中忐忑的蔣海臉上在笑，實則呼吸都停住了。

　　直到那少女來到他面前，伸手竟將他扶起。

　　蔣海哪裡敢叫她受累，然而他一身肥肉，受驚之下實是松散無力，正要以手撐地起身時，卻發覺那少女力氣極大，輕而易舉便將他撈了起來。

　　這力氣……扛起半扇豬想必不成問題吧？

　　蔣海還在嗡嗡作響的腦子裡冒出這麽一句來，一邊受寵若驚地道謝：“多謝刺史大人……”

　　常歲寧：“蔣東家到底不是外人。
”

　　蔣海凝神往下聽。

　　“因此有些話，便也不瞞蔣東家。
”常歲寧道：“近日事務纏身，實在焦頭爛額，欽差查辦江都徐正業餘黨之事，我並無意插手過問。
其次，這些久居江都的望族若悉數被拔除，於我實則也是益事。
到底我並不確定他們安分聽話與否，沒了他們，無疑更便於我整頓治理江都。
”

　　少女語氣平和淡然，說出的話卻皆是利弊分明的、近乎冷血的理智。

　　面對此等“推心置腹”之言，蔣海隻能應著：“是……”

　　旋即，卻聽對方話鋒一轉：“可蔣東家於江都於我有雪中送炭之情誼，蔣東家既然開口了，這個忙我還是要幫的。
”

　　這一番九曲十八彎的態度，叫蔣海一時不敢貿然表露出驚喜之色。

　　“隻是我亦不想錯信他人，給江都留下不明隱患——顧家要如何證明，其待朝廷，待江都，的確無二心呢？
”常歲寧問。

　　蔣海心中一喜，這才敢接過話，從袖中取出一折單子：“顧家亦有助常刺史複建江都之心……此乃顧長善親手所擬，鬥膽請常刺史過目。
”

　　常歲寧接過，展開來看，粗略看罷，卻是略顯失望地搖頭。

　　蔣海的心再次提了起來。

　　“金銀，田宅……這些我都不要。
”常歲寧將單子還給蔣海，道：“顧家若當真想表誠意，便讓他們拿兩樣東西來見我。
”

　　蔣海抱著那折單子，戰戰兢兢地問：“但請常刺史吩咐……”

　　……

　　自刺史府離開後，蔣海便直奔了顧家。

　　當然，今值多事之秋，他數次來見顧修，走的皆是偏門。

　　“……你這點東西，人家看不上！
”見著顧修，蔣海便將單子甩了過去。

　　顧修及其兩子，再有十來位族人聞言皆色變，顧修的長子忙問：“這是何意？
她拒絕了？
嫌東西少了？
”

　　這已是他們顧家的大半家底了！

　　“不是嫌少，是壓根兒不要這些！
”蔣海一屁股坐進椅中，一邊衝侍女招手要茶。

　　顧修此刻坐不太住，站起身問：“如此，便是還有轉機？
”

　　“不要這些”，那便是有別的想要的？

　　蔣海灌了一盞茶水，才道：“要你們拿兩樣東西去見……”

　　顧家人皆正色以待，哪兩樣？

　　“書和人！
”

　　顧家人怔住。

　　蔣海又詳細轉達：“要你們拿出不曾流傳於市的藏書一百冊！
再拿出族中富有才學聲名的子弟至少十人！
”

　　顧家有人變了臉：“一百冊藏書……”

　　他顧家比不得清河崔氏之流，藏書統共五百冊餘，但若談起不曾流傳出去的孤本，至多也就百冊出頭，餘下是為世代輾轉謄抄而來的重本……她怕不是潛入他們家中藏書閣內數過了，就照著這個數兒來要的！

　　“這分明是趁火打劫，她怎不乾脆去搶！
”

　　蔣海無奈掀起眼皮子看了那人一眼：“您當人家不能直接搶的嗎？
”

　　“她固然是可以搶！
”那名顧家老族人道：“可她搶了就歸她嗎？
還是一樣要交給那些欽差，帶回京師去！
”

　　但捐書不一樣，他們若捐給江都府學，那便等同歸她這個江都刺史所有，怎麽用，她說了算！

　　“要麽人家怎麽要同咱們商量呢。
”蔣海懶得同這古闆老貨掰扯，直接看向好友顧修：“常刺史說了，給你們三日考慮時間，若考慮清楚了，便可自行將那百冊書謄抄留用，她隻要原本。
”

　　顧修心中稍緩，不是立即要，且還給了他們抄寫的時間，便還不算做的太絕。

　　幾名族人還在爭執間，顧修剛滿十七歲的次子忍不住問起要人之事——竟沒人在意這個的嗎？

　　“……於年齡，樣貌之上可有要求？
”少年旁敲側擊地問。

　　蔣海：“隻要有才學的！
”

　　少年悄悄松口氣，還好，若是貪圖美色之輩，他作為江都小有名氣的美男子，怕是在劫難逃。

　　“橫豎我已將話帶到了，你們自己商量吧。
”蔣海未再多留，他自己還一大堆破事呢。

　　但在蔣海看來，此事根本沒什麽商量的餘地，想折在朝廷手裡，還是跟這位常刺史買個平安，事關存亡，這還用得著考慮嗎？

　　顧修親自送他離開，路上，顧修歎氣道：“……如此一來，不單是我顧家，就連虞家及餘下那些自危的人家，怕是都要被她以這般方式搜刮了。
”

　　“你情我願的事，這叫做買賣。
”

　　蔣海勸慰道：“長善，你得往好處想，如今這世道，你們這些世家望族，不僅是天子的眼中釘，也是各路亂軍的盤中餐，正所謂懷璧其罪……借此時機將你們已經護不住的藏書獻出去，便也能斷絕一些賊子覬覦，還可換得這位常刺史些許庇護，於長遠看，未必不是一件好事。
”

　　又行十餘步，顧修終是點了頭，是他求著蔣海去叩那位常刺史的門，該想到的利弊，自然一早也都反覆想過了。

　　顧修心情複雜間，餘光內，卻見好友的身影猛地一頓。

　　顧修看去，立時問：“怎麽了，可是哪裡還有疏漏之處？
”

　　“不是，我突然想到……”蔣海身形好似定住，後知後覺地道：“她既這般清楚顧家處境，未必不知你我交好……她此前先逼迫我等鹽商獻上捐銀，最先將我架在火上烤，之後又予我好顏色，除了讓鹽商給其他商戶‘做表率’之外，未必不是意在先打通了我這條路，隻等著我今日代你找上門去！
”

　　“從江都商戶，再到你們這些望族……她一早全都算計好了！
”蔣海痛呼間，指著前方道上的槐花樹：“瞧見沒，咱們就跟那槐樹葉子似得，一片片，全叫她給捋得服服帖帖，乾乾淨淨……江都城就沒一片葉子能從她手心裡逃得出去！
”

　　這小女娘，分明才這般年紀，卻有這般謀劃，成算，定性……且分毫不曾顯露出來！

　　跟她玩心思，一個不留神，褲衩子都要被她給玩沒了！

　　蔣海又歎氣，命都被人家捏手心裡了，還管什麽褲衩子啊！

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